Jurij Alekseevic Gagarin (in russo: Юрий Алексеевич Гагарин; Klušino, 9 marzo 1934 -Kiržač, 27 marzo 1968) fu un cosmonauta e aviatore sovietico. Fu il primo uomo a volare nello spazio.
L’Unione Sovietica riesce per prima ad inviare un essere umano nello spazio il 12 aprile 1961. A bordo della nave spaziale Vostok 1, l’ufficiale Jurij Gagarin compie il primo volo orbitale attorno alla Terra, atterrando poi nella regione di Saratov. Abbandona la capsula sferica, che lo ha portato sano e salvo attraverso l’atmosfera, tramite un seggiolino catapultabile e conclude il suo storico volo spaziale con il paracadute. L’avvenimento segna la prima tappa nella conquista dello spazio.
Gli Americani rispondono alla sfida russa il 5 maggio 1961: l’astronauta Alan Bartlett Shepard (East Derry, 18 novembre 1923 – Monterey, 21 luglio 1998)) compie un volo suborbitale a bordo di una capsula spaziale Mercury denominata Freedom 7, raggiungendo l’altezza di 185 km e la velocità di 8.262 km/h.